Die unglaublich harten Bedingungen bei der vorletzten Etappe des Absa Cape Epic, starker Regen, Schlamm und kräftiger Wind, machten die Strecke noch härter, sie wurde auf 73 Kilometer verkürzt. Die Bedingungen und Materialpech wirbelte die Favoriten bei Männern und Frauen durcheinander. Die Führenden Georg Egger und Lukas Baum (Orbea x Leatt x Speed Company Racing) verloren durch ein defektes Schaltwerk über elf Minuten Zeit. Morgen am Finaltag starten Nino Schurter/Andri Frischknecht (SCOTT-SRAM MTB Racing) im gelben Leadertrikot. Die heutigen Etappensieger, Matt Beers und Chris Blevins (Toyota-Specialized-NinetyOne) haben nun sogar den Gesamtsieg in Griffweite. Spannung im Grand Finale ist garantiert, denn die drei Führungsteams liegen nur fünfeinhalb Minuten auseinander.

Ein ähnliches Bild bei den Frauen: Amy Wakefield vom Führungsduo beschädigte sich die Hinterradfelge und musste kilometerlang auf Felge und plattem Mantel fahren. Am Ende fehlten ihr und Partnerin Candice Lill 39 Minuten auf die erneut starken Siegerinnen vom Team Efficient Infiniti Ensure. Kim le Court und Vera Looser starten morgen mit 25 Minuten Zeitpolster im orangefarbenen Leadertrikot.

Matt Beers und Chris Blevins (Toyota-Specialized-NinetyOne) lagen gemeinsam mit den Deutschen in einer Vierergruppe an der Spitze, als sich an Kilometer 42 bei Lukas Baum das Schaltröllchen des Schaltwerks verabschiedete und ein Treten unmöglich machte. Die beiden im Gelben Leadertrikot mussten einen Kilometer zurück zur Verpflegungsstelle mit Ersatzteilen, wo sie selbst rasend schnell ein neues Schaltwerk samt Kette montierten. Mit einem Rückstand von über elf Minuten auf die Etappensieger kamen sie ins Ziel. Beim Schweizer Favoritenduo hatte Andri Frischknecht einen schwarzen Tag erwischt, zusammen mit Nino Schurter kämpfte er sich mit Ups and Downs durch die Etappe, das SCOTT-SRAM MTB Racing Duo kam vier Minuten nach den Siegern auf Platz 2 ins Ziel.

Andri Frischknecht von SCOTT-SRAM MTB Racing war sich einig mit Blevins: “Wow, das war echt hart”, sagte er. “Am Anfang hatte ich Mühe, das Tempo zu halten, aber im Laufe des Tages fühlte ich mich immer besser. Als wir Lukas und Georg überholt hatten, war ich motiviert, wieder in Gelb zu fahren. Ich möchte allen, die diese Etappe beendet haben, ein großes Lob aussprechen, denn es war wirklich schwierig da draußen.”

Diesen Renntag bezeichneten viele Elitefahrer als einen der härtesten aller Zeiten. Während der gesamten 73 km langen Etappe regnete es ununterbrochen, was die Anstiege in klebrige Lehmfluten und die Singletrail-Abfahrten in tückische Schlammbäder verwandelte.

De Südafrikaner Matt Beers und Blevins wirkten auf der 6. Etappe ziemlich souverän. Blevins war sogar früher aufgestanden, um seine geliebten LA Lakers zu sehen. Das Team gewann, und Blevins nahm dies als gutes Omen. “Wir sahen Lukas und Georg stoppen”, sagte Blevins, “wir waren uns nicht ganz sicher, was passiert war, also konzentrierten wir uns auf uns und gaben Gas. Das ist eben das Absa Cape Epic, da kann alles passieren, besonders bei den Bedingungen, die wir heute hatten.”
Nach Blevins Sicht lag der Schlüssel zum Erfolg darin, ruhig und vor allem auf dem Bike zu bleiben, das Risiko weitestgehend zu minimieren. “Es war einfach brutal auf der Strecke. Wir hatten die richtigen Reifen aufgezogen, aber es ist so schwierig, bei diesen Bedingungen zu fahren. Der Untergrund extrem schlammig, die Singletracks waren heute unglaublich langsam.”

Nach etwa 33 km in der CM.com-Frauenkategorie brach Wakefield die Felge ihres Hinterrads, nachdem sie in ein Loch geknallt war. So musste sie 8 km bis zur nächsten technischen Zone ohne Luft treten. Bis zu diesem Zeitpunkt fuhren Wakefield, Lill, Looser und Le Court zusammen.
Die gebrochene Felge änderte alles und von diesem Moment an fielen Wakefield und Lill immer weiter zurück und kamen schließlich 39 Minuten nach den Etappensiegern Looser und Le Court ins Ziel. Die neuen Träger des orangen Leadertrikots von CM.com gehen mit einem Vorsprung von 25 Minuten in die letzte Etappe. Für Looser und Le Court waren die emotionale Achterbahnfahrt fast zu viel, und Le Court kämpfte beim Interview im Ziel mit den Tränen.
“Ich bin durch den gleichen Graben gefahren wie Amy”, sagte Le Court. “Ich hatte einfach Glück. Das war wahrscheinlich mein härtester Tag auf dem Rad. Ich habe die ganze Zeit versucht, sicher zu fahren, aber ich wäre trotzdem ein paar Mal fast gestürzt. Ich glaube, die Tränen kommen einfach vom Schlamm in meinen Augen, aber ich bin mir nicht sicher.“

Vera Looser meinte, es sei ein wahr gewordener Traum, den letzten Tag im orangefarbenen Leadertrikot zu starten. “Es heute zu schaffen, war wirklich etwas Besonderes. Es war schlammig, klebrig, rutschig, wackelig, windig – wir mussten wirklich hart arbeiten auf der Strecke.
Mit einem beträchtlichen Vorsprung gehen Looser und Le Court in die 80 km lange letzte Etappe. “Es liegen immer noch 80 km vor uns”, sagte Looser. “Ich werde versuchen, ruhig zu bleiben, bis wir die Ziellinie überquert haben”, fügte Le Court hinzu.

Die morgige letzte Etappe des Grand Finale verläuft über 74 Kilometer und 2300 Höhenmeter von Lourensford ins Ziel nach Val de Vie.

Der Live Broadcast kann ab 08:30 Ortszeit (07:30 Uhr MEZ) auf dem Epic Series YouTube Channel oder auf der Absa Cape Epic Facebook Seite verfolgt werden.

2023 Absa Cape Epic Etappe 6 Ergebnisse:

Männer:

1. Toyota-Specialized-NinetyOne: Matthew Beers, Christopher Blevins – 03:26:48.9
2. SCOTT-SRAM MTB-Racing: Nino Schurter, Andri Frischknecht – 03:30:56.2 (+00:04:07.2)
3. Bulls Mavericks: Alban Lakata, Axel Roudil-Cortinat – 03:33:46.7 (+00:06:57.7)

CM.com Frauen:

1. Efficient Infiniti Insure: Kim le Court, Vera Looser – 04:30:02.9
2. NinetyOne-songo-Specialized: Sofia Gomez Villafane, Katerina Nash – 04:43:00.7 (+00:12:57.8)
3. Cannondale Vas Arabay: Greete STEINBURG, Monica Yuliana CALDERON MARTINEZ – 04:46:00.2 (+00:15:57.3)

2023 Absa Cape Epic Gesamtklassement nach Etappe 6:

Männer:

1. SCOTT-SRAM MTB-Racing: Nino Schurter, Andri Frischknecht – 23:07:54.8
2. Toyota-Specialized-NinetyOne: Matthew Beers, Christopher Blevins – 23:09:27.2 (+00:01:32.4)
3. Orbea X Leatt X Speed Company Racing: Georg Egger, Lukas Baum – 23:13:27.0 (+00:05:32.2)

CM.com Frauen:

1. Efficient Infiniti Insure: Kim le Court, Vera Looser – 29:08:28.7
2. e-FORT. net | SeattleCoffeeCo.: Amy Wakefield, Candice Lill – 29:33:41.4 (+00:25:12.7)
3. NinetyOne-songo-Specialized: Sofia Gomez Villafane, Katerina Nash – 29:35:48.7 (+00:27:20.0)

Die vollständigen Ergebnisse der 6. Etappe hier.

Titelbilde (c) Nick Muzik/Cape Epic